شرکت اسپیس ایکس (SpaceX) در اوایل خرداد ماه اولین ماهواره‌های اینترنتی استارلینک (Starlink) را روانه فضا کرد تا اینترنت با سرعت تا یک گیگابیت بر ثانیه را به کاربران ارائه دهد. حالا یک ماه پس از پرتاب اعلام شده که تمامی این ماهواره‌ها به جز ۳ مورد به خوبی کار می‌کنند.
ماهواره‌های استارلینک که چندی پیش اولین سری آن‌ها به فضا پرتاب شد قرار است به ارتفاع ۵۵۰ کیلومتری از سطح زمین برسند. کمیسیون ارتباطات فدرال (Federal Communications Commission) اجازه ارسال مجموعه‌ای از ۴۴۰۹ ماهواره را داده و در ادامه قرار است ۷۵۱۸ ماهواره دیگر هم ارسال شود تا پوششی در سراسر جهان را ایجاد نمایند.
البته به گفته ایلان ماسک (Elon Musk)، مدیر عامل اسپیس ایکس، با ۷۲۰ ماهواره هم می‌توان پوشش متوسطی را در سرتاسر جهان ایجاد کرد. هدف اولیه این است که پوششی برای مناطق روستایی و یا دوردست ایجاد شود؛ مناطقی که به خطوط فیبر نوری دسترسی ندارند. علاوه بر این سرویس اینترنتی به مشتریان این شرکت ارائه خواهد شد. در آینده قرار است پخش ویدیو و اجرای بازی‌های ویدیوییِ نیازمند پهنای باند بالا آزمایش شود تا میزان تأخیر این سامانه مشخص گردد.
مدتی پس از پرتاب، اسپیس ایکس توانسته بود با هر ۶۰ ماهواره ارتباط برقرار کند اما کمی بعد ارتباط با ۳ ماهواره قطع شد. البته این ۳ ماهواره همچنان برای مدت‌ها به گردش در مدار ادامه خواهند داد تا در نهایت با ورود به جو به طور کامل سوخته و نابود گردند.
از ۵۷ ماهواره باقی مانده ۴۵ عدد با استفاده از پیشران‌ها ارتفاع خود را افزایش داده و به مدار نهایی در ارتفاع ۵۵۰ کیلومتری از زمین رسیده اند. ۵ ماهواره همچنان در میانه های مسیر رسیدن به مدار نهایی هستند و ۵ عدد دیگر هم بررسی‌های سامانه‌ها را سپری می‌کنند تا در نهایت در آینده ارتفاع خود را افزایش دهند. دو مورد باقی مانده سرنوشت متفاوتی دارند و قرار است اسپیس ایکس عمداً پیشران‌های آن‌ها را به گونه‌ای روشن کند که به سمت جو زمین حرکت کرده و نابود شوند. هدف از این فرایند، آزمایش کردن پیشران‌ها طی فرایند کاهش ارتفاع مداری است.
به گفته اسپیس ایکس با این برنامه‌ریزی در نهایت ۵ ماهواره به جو زمین وارد شده و خواهند سوخت. بر اساس بیانیه این شرکت، چنین عملیاتی در راستای تعهد اسپیس ایکس به محیط فضایی پاک انجام می‌شود.
ماهواره استارلینک
تعداد بالای ماهواره‌های استارلینک نگرانی‌های جوامع فضایی را به همراه داشته است. به گفته آژانس فضایی اروپا (European Space Agency) در حال حاضر حدود ۲۰۰۰ ماهواره عملیاتی در مدار زمین وجود دارد. اضافه شدن بیش از ۱۱ هزار ماهواره استارلینک این تعداد را به شدت افزایش می‌دهد و می‌تواند ریسک بسیار بالاتر برخورد ماهواره‌ها و ایجاد زباله‌های فضایی را به همراه داشته باشد. از کنترل خارج شدن ۳ ماهواره هم بیش از پیش بر این نگرانی‌ها افزوده است. به گفته ایلان ماسک٬ ماهواره‌های استارلینک از داده‌های نیروی هوایی ایالات متحده در مورد موقعیت دیگر ماهواره‌ها بهره می‌برد تا از برخورد جلوگیری کند.
از دیگر نگرانی‌هایی که درباره ماهواره‌های استارلینک مطرح شده مربوط به آلودگی‌های نوری است که در رصد فضا توسط اخترشناسان مشکل ایجاد می‌کند. علاوه بر این٬ فرکانس‌هایی که این ماهواره‌ها با آن‌ها کار می‌کنند می‌تواند تداخل فرکانسی ایجاد نماید و برای مشاهده اجرام دور دست کیهانی مشکل‌ساز شود. البته اسپیس ایکس اعلام کرده که در حال کار با گروه‌هایی از اخترشناسان است تا مشکلات احتمالی این چنینی را حل کند.
مشخص نیست ارسال بعدی ماهواره‌های استارلینک در چه تاریخی انجام شود اما به گفته ایلان ماسک در پرتاب بعدی تعداد ۶۰ ماهواره ارسال می‌شوند و در هر سال هم بین ۱۰۰۰ تا ۲۰۰۰ ماهواره پرتاب خواهند شد. به این ترتیب به گفته ماسک برای فراهم کردن پوشش جهانی نیاز به ۲۴ پرتاب وجود دارد.